Der Impressionismus entstand im 19. Jahrhundert in einem sich rasch wandelnden politischen und wirtschaftlichen Kontext, als sich die Ideen der Aufklärung und der Französischen Revolution in ganz Europa ausbreiteten. Nationalgefühle, die Emanzipation der Völker und der Kampf um ihre Freiheit prägten insbesondere die deutsche Bewegung. In der Malerei entstand dabei eine eigenständige Mischung aus französischer Lichtmalerei und holländischem Realismus.

Vor über 100 Jahren kamen Impressionisten in das Fürstentum Lippe – mit Staffelei, Farben und dem Blick für das Besondere. Sie sahen das Licht, das durch die Wälder des Teutoburger Waldes fiel. Sie sahen die sanften Hügel, die Fachwerkhäuser, die mittelalterlichen Städte und die authentischen Menschen des Landes. Die Maler hielten fest, was sie berührte. Sie wollten ihre Motive nicht einfach detailgetreu reproduzieren, wie dies in der traditionellen Malerei oder in der Fotografie geschah, sondern mit der eigenen subjektiven Sicht auf die Wirklichkeit und spezifischen Stimmungen des Lichts und des Gefühls ("Impression") wiedergeben. Die Künstler verließen ihre Ateliers, um direkt in der freien Natur zu malen und dabei die wechselnden Lichtverhältnisse unmittelbar einzufangen. Sie wurden daher Freilichtmaler genannt.

Die einen kamen regelmäßig angereist aus den großen Kunstmetropolen und formten im romantischen Schwalenberg eine lebhafte Malerkolonie. Die anderen sahen sich mit dem urwüchsigen Teutoburger Wald bei Detmold verbunden, wurden sesshaft und gründeten den Lippischen Künstlerbund. So brachten beide Bewegungen die bildende Kunst auf das Land und zu den Menschen, berührten sie tief und prägten damit die Kultur des Landes und dessen Identität mit.